Obnova vasi: šolski sistem v Zahodni Virginiji si prizadeva dvigniti svoje otroke z spopadanjem z revščino

WELCH, W. Va. — Slovesnost je imela občutek cerkvene službe.

Uradniki so stali na koncu bloka, obloženega večinoma s praznimi izložnicami, vihteli pokajoč zvočni sistem, njihovi glasovi pa so prenašali šum tovornjakov premoga, ki so ropotali po mestu. Stali so v senci napol zgrajene stavbe, katere delavci so se ustavili, da bi si ogledali spektakel.

'To je naše prepričanje: da lahko majhna mesta spet uspevajo, da lahko vsi otroci, ne glede na demografijo ali geografijo, uspejo,' je prejšnji mesec dejal Randi Weingarten, predsednik Ameriške zveze učiteljev, nacionalnega sindikata učiteljev. Postajala je glasnejša, njen glas se je dvignil z vsako besedo: »Od tega dne naprej se zavezujemo, da se ne bo več nobena šola, ne bolnišnica, ne pošta, niti ena trgovina z živili – ne smejo zapreti!«

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

Dostojanstveniki iz vse Zahodne Virginije - in sindikalni voditelji iz vse države - so prispeli na konec tega bloka, da bi proslavili gradnjo Renaissance Village, kompleksa mešane rabe, za katerega uradniki upajo, da bo sprožil oživitev tega umirajočega mesta. In več kot to, svoje upe polagajo na to, da bo v šolski sistem okrožja McDowell pritegnil več učiteljev, katerih bolezni se poslabšajo zaradi vrtečih se vrat inštruktorjev in nadomestkov začetnikov.

Zgradba bo predvidoma dokončana spomladi in bo imela 16 stanovanj ter dve etaži poslovnega in trgovskega prostora. Projekt v vrednosti 8,5 milijona dolarjev financira sindikat učiteljev, davčne olajšave in kapitalska kampanja in je po navedbah sindikata prva večnadstropna stavba, ki je bila zgrajena v okrožju McDowell v 50 letih.

Znotraj krize blaginje otrok v Zahodni Virginiji

Stavba predstavlja najnovejše v ambicioznih prizadevanjih okrožja za povečanje akademskih dosežkov, tako da se najprej spopade z učinki revščine na podeželju – vključno s pomanjkanjem primernih stanovanj.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

To okrožje, vgrajeno v zelena, z drevesi pokrita pobočja gorovja Appalachian, je bila nekoč med največjimi proizvajalci premoga v državi. V središču Welcha je bil močan srednji razred in močno poslovno okrožje. Upad industrije premoga je opustošil okrožje, izgube prebivalstva pa so pospešile naravne nesreče, vključno z dvema hudimi poplavami, ki so jih prizadele v letih 2001 in 2002. Prihod opioidov je sprožil še eno katastrofo.

V nekem trenutku je imelo okrožje McDowell drugo najvišjo stopnjo smrti zaradi opioidov na recept, kar je 13-krat več kot nacionalno povprečje. Manj kot ducat okrožij v državi ima nižjo pričakovano življenjsko dobo. Zaradi te konvergence dogodkov je McDowell postala najrevnejše okrožje v, po nekaterih merilih, najrevnejši državi v uniji, razliko, ki so jo prebivalci ponotranjili.

Dogodki, ki so prizadeli okrožje McDowell – in njegovo izolirano geografijo – so za šolarje ustvarili konstelacijo izzivov: odsotni starši, preobremenjeni stari starši, pomanjkanje zdravstvene oskrbe, pomanjkanje trgovin z živili in vse travme, povezane z revščino gospodinjstev. Več kot 40 odstotkov osnovnošolcev živi v večgeneracijskih gospodinjstvih – s starši in starimi starši – ali pa jih vzgajajo stari starši in drugi sorodniki.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

Šolski sistem se sooča z zastrašujočim izzivom: kako bi lahko zagotovil, da njegovi otroci ne bodo zapuščeni, ker je toliko ljudi zapustilo okrožje?

Premiki, ki so prizadeli McDowell Countydogajajo po vsej državi. Z vedno večjim priznavanjem načinov, kako lahko revščina ovira učenje, šole igrajo večjo vlogo pri zadovoljevanju osnovnih potreb otrok: hranjenju, oblačenju in povezovanju z zdravstveno oskrbo in svetovanjem. Obstajajo tudi dokazi, da šole izobražujejo večji delež učencev iz gospodinjstev z nizkimi dohodki. Southern Education Foundation je pri analizi podatkov iz leta 2013 ugotovil, da se je večina ameriških šolarjev kvalificirala za brezplačne obroke in obroke po znižanih cenah, kar je bil prvič v petih desetletjih presežen ta prag.

Vodilno načelo je, da otroci, ki pridejo v šolo lačni, travmatizirani ali bolni, niso pripravljeni na akademski uspeh, dokler se te težave ne odpravijo. Okrožje McDowell si je to vzelo k srcu, deloma iz nuje in deloma zato, ker so drugi ukrepi neuspešni. Država je prevzela šole v zgodnjih 2000-ih, izbrala je skrbnike in nadzornike z upanjem, da bi novo vodstvo lahko okrožje preobrnilo. Ni se, je dejala Gayle Manchin, žena senatorja Joeja Manchina III (D-W.Va.), ki je od leta 2007 do 2015 služil v odboru za izobraževanje Zahodne Virginije.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

'Ni zahtevalo veliko preiskave. . . da bi videli, da so težave veliko globlje od nadzornika in učilnice,« je dejal Manchin, ki je zdaj član odbora ameriške komisije za mednarodno versko svobodo. Zato je stopila v stik z Weingartenom in skupaj sta skovala načrt za razširitev obstoječih prizadevanj okrožja za spopadanje s koreninami in simptomi revščine prek zavezništva, imenovanega Reconnecting McDowell. Stanovanjska hiša je njihov kronski dosežek.

Od leta 2011: Sindikat učiteljev vodi prizadevanja, katerih cilj je obrniti šolski sistem Zahodne Virginije

Tako so šole okrožja McDowell poskušale zadovoljiti potrebe učencev, velikih in majhnih, od povezovanja s psihologi do zagotavljanja balzama za ustnice – pogosto spregledane potrebe za otroke, ki v hladnem vremenu dolgo čakajo na šolski avtobus.

»Slišali ste že, da je za vzgojo otroka potrebna vas,« je povedala Shannon Pace, koordinatorka skupnosti v šolah, pobude za preprečevanje osipa. V okviru svojega dela upravlja kopico donacij in zagotavlja športne copate, spodnje perilo, jakne, nahrbtnike in da, balzam za ustnice za študente v stiski. 'Obnavljamo to pregovorno vas.'

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

»Ne morejo dostopati do učnega dela, dokler ne zadovoljimo njihovih osnovnih potreb,« je o učencih povedala ravnateljica osnovne šole Welch Kristy East. Po državnih podatkih skoraj 70 odstotkov njenih učencev prihaja iz družin z nizkimi dohodki, mnogi pa imajo težave – travme, depresijo, bolezni –, s katerimi se učitelji počutijo slabo pripravljeni za reševanje. 'Zavedali smo se, da je to več kot to, kar lahko naredi šolski sistem,' je dejal East.

Medtem ko se je trudila, da bi se spopadla z odsotnostmi z dela, je East odkrila, da je veliko otrok zamudilo cel dan v šolo, ker so imeli oni ali njihovi bratje in sestre obisk pri zobozdravniku ali zdravniku. Zaradi pomanjkanja zdravstvenih delavcev v obubožani občini se mora veliko ljudi voziti uro ali več po ovinkastih dvopasovnih cestah okrožja, da bi obiskali zdravnika ali zobozdravnika. Za družino z enim avtomobilom je to pomenilo, da bo vsak otrok v tem gospodinjstvu pogrešal šolo.

Tako East pripelje v šolo čim več zdravstvenih delavcev. Ponudniki duševnega zdravja iz lokalnih klinik pošiljajo psihologe in terapevte, da pregledajo mlade paciente na sestanke, prazne učilnice pa spremenijo v improvizirane pisarne. Omogoča jim neposredno komunikacijo z učitelji o otrokovem napredku.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

Nekega dne v začetku septembra je pred prvim zvoncem prispela mobilna zobozdravstvena ekipa, ki je računalniški laboratorij spremenila v zobozdravniško ordinacijo. Tam so higieniki in zobozdravnik pregledovali in čistili zobe med plakati, ki opozarjajo na nevarnosti interneta in spodbujajo študente, naj bodo na spletu »vedno vljudni«.

'Raje bi naredil to kot matematiko,' je dejal Paceov sin, 8-letni Braxton, preden se je usedel na zobozdravniški stol.

East želi pomagati svojemu osebju videti vedenje učencev skozi lečo tega, kar otroci morda doživljajo zunaj učilnice – nekaj, kar je spremenilo vidike šole. Letos so se učitelji naučili, kako lahko travme doma – nestabilna družina, pomanjkanje hrane, starši na drogah ali v zaporu – povzročijo, da se otrok obnaša.

Zgodba se nadaljuje pod oglasom

Disciplina v Welch Elementary je zdaj videti drugače. Otroke, ki kršijo pravila, pošljejo k Kimberley Newbill, socialni delavki, katere uradni naziv je »trener za odnos in vedenje«. Newbill poskuša ugotoviti vzrok napačnega vedenja in pomagati učencem razviti mehanizme obvladovanja.

Nekega dne se je ob kosilu v njeni učilnici zadržalo pol ducata študentov, da bi jih pridržali. Toda namesto, da bi brezdelno sedeli za mizami, jih je Newbill dal urediti na podlogah. V tej učilnici, na stotine kilometrov od najbližje plaže, v šoli, kjer veliko otrok komajda zapusti občino, je vklopila sproščujoč voden posnetek meditacije.

»Poslušajte galebe. Poslušajte vodo,« je Newbill rekel študentom, ki so tiho stali z zaprtimi očmi. 'Osredotoči se na to.'

Nedaleč od preloma, na hribuv bližini središča Welcha živi 33-letna Misty Stanley v hiši, pobarvani v svetlo zeleno barvo, ki sedi na strmem nizu zlomljenih stopnic. Za Stanleyja je pomoč iz občine prišla, še preden je njena najmlajša hči Marabella stopila v osnovno šolo Welch.

Zgodba se nadaljuje pod oglasom

Pace, koordinator skupnosti v šolah, je prispel na Stanleyjev dom z nalogo zagotoviti, da bo Marabella pripravljena za šolo, ko bo prišel dan. V sodelovanju z organizacijo Starši učiteljem je prinesla otroške knjige in obrti ter prikazala Stanleyjeve dejavnosti, ki bi Marabeli dale temelj za učenje branja, matematike in pisanja. Cilj je zapolniti vrzel v pripravah med otroki srednjega razreda in njihovimi obubožanimi vrstniki. Raziskave kažejo, da otroci v revščini ob vstopu v vrtec že zaostajajo za drugimi, bolje stoječimi učenci.

Toda Stanley je dejal, da je Pace naredila več kot le pripravila svoje otroke na šolo. Prinesla je donirana oblačila in plenice, ko si jih Stanley ni mogel privoščiti. Stanley je dejal, da se je Pace počutila kot njena edina prijateljica, ko se je borila z odvisnostjo od drog. Nekoč se je po hudem prepiru z možem odpeljala s svojima dvema otrokoma - in pristala na Pacejevem pragu.

'Precej sem izgubil vsako upanje in zdelo se mi je, kot da nimam ničesar, za kar bi lahko živel,' je dejal Stanley in se spomnil na muke odvisnosti od drog. 'Pomagala mi je na več načinov, kot sem jih znal razložiti.'

Nobena od teh stvari ne more pomagati reševanjenerešljiv problem, s katerim se sooča okrožje McDowell in podeželski šolski sistemi povsod: pomanjkanje učiteljev. V srednji šoli Mount View, ki se nahaja v sosednjih stavbah, zgrajenih na zapuščenem rudniku, je petina učiteljskih mest prostih ali zapolnjenih z dolgoletnimi nadomestki, ki morda delajo le malo več kot varstvo otrok. Šola že tri leta nima rednega učitelja angleščine za devetošolce in 10. razrede, je povedala ravnateljica srednje šole Debra Hall.

Letos je Hall obupano potreboval kvalificiranega inštruktorja in začel uporabljati program, imenovan Učenje bližine. Certificiran učitelj, ki dela na daljavo, tri dni v tednu izvaja lekcije v živo prek Skypa. Preostanek časa učenci delajo sami in svoje naloge oddajo virtualno.

Za Mirando Osborne, najboljšo študentko v višjih razredih, se je menjava učiteljev in nadomestkov izkazala za frustrirajoče. In vztrajno nizke ocene na srednji šoli krivi za problem prostih mest za učitelje.

'Z nadomestki in vsem tem se otrok težko potopi v to,' je dejal Osborne.

Prosta delovna mesta so povzročila druge težave. Študentje so postali nezaupljivi do novih inštruktorjev in se ob njihovem prihodu pogosto sprašujejo: 'Kako dolgo boste ostali?' In srednja šola ne more ponuditi veliko izbirnih predmetov. Osborne je že opravil vse tečaje, ki jih ponuja ta kampus. Tako letos obiskuje univerzitetne tečaje na spletu, izkušnja, ki je lahko izolativna.

Hall pozna pomanjkanje stanovanj in počasna parada podjetij, ki zapuščajo, je otežila privabljanje učiteljev. In je skeptična, da bo ena sama stavba v središču Welcha naredila veliko razliko. Rešitve medtem po njenih besedah ​​še zdaleč niso idealne.

'To ni pošteno,' je dejal Hall. 'Ampak to je najboljše, kar lahko storim.'