NASA bo kmalu zgrabila kos asteroida. To je še težje, kot se sliši.

Zadnji dve leti je vesoljsko plovilo OSIRIS-REx plulo po sončnem sistemu ob soju zvezd. Tako kot starodavni mornarji in astronavti Apollo je potreboval stalnost ozvezdij za krmarjenje po temni neznani.

Vse se je spremenilo v ponedeljek, ko je NASA sonda končno dosegla svoj cilj, asteroid velikosti Empire State Building, imenovan Bennu.

Zdaj se OSIRIS-REx sooča s povsem novo vrsto izziva: raziskovanjem najmanjšega predmeta, ki ga je kdajkoli krožilo vesoljsko plovilo.

Inženir Javi Cerna je pri nadzoru misije v pisarnah družbe Lockheed Martin v Denverju, ki upravlja vesoljsko plovilo za NASA, čakal na signal, ki kaže, da je OSIRIS-REx začel sežigati, ki je bil potreben, da ga približa cilju.

Zgodba se nadaljuje pod oglasom

'Pripravljenost za prihod Bennuja,' je napovedala Cerna.

Zmešal se je na stolu, nato pa vstal. V sobi je bila popolna tišina.

Potem se je Cerna nasmehnil in široko razširil roke.

'Prispeli smo!'

OSIRIS-REx je bil znotraj 12 milj od Bennujeve površine - približno razdalja med Belo hišo in NASA-inim Goddardovim centrom za vesoljske lete, ki upravlja vesoljsko plovilo.

Kmalu se je na zaslonih za upravljanje misije pojavila slika asteroida: telo v obliki diamanta z grobo, pikasto zunanjostjo. OSIRIS-REx je bil končno na pragu svojega novega doma.

Bennu je ogljikov asteroid - primitiven, z ogljikom bogat kos naplavin, ki je ostal iz procesa, ki je oblikoval sončni sistem pred 4,6 milijarde let. OSIRIS-REx bo tam preživel naslednjih 18 mesecev, pregledoval pokrajino in preiskoval Bennujevo kemično sestavo, preden bo končno izbral, kateri del asteroida želi prinesti domov. V manevru, podobnem poljubu, bo robotska roka vesoljske ladje zbrala material z Bennujeve površine, nato pa vzorec vrgla nazaj proti Zemlji. To bo največji planetarni vzorec, pridobljen od Apollonove dobe, ko so astronavti prinesli kamne z lune.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

Znanstveniki upajo, da bodo s preučevanjem vzorca v kopenskih laboratorijih odkrili namige o rojstvu planetov ter izvoru vode in življenja na Zemlji. Odkrijejo lahko tudi potencialno uporabne naravne vire, kot so organske molekule in plemenite kovine. In ker ima Bennu a Možnosti 1 proti 2.700 za udarec na Zemljo Čez približno 200 let raziskovalci menijo, da bi bilo dobro pridobiti vpogled v usodo asteroida - in kako bi se lahko križal z našo.

Bennu je tako majhen, temen in oddaljen (trenutno približno 75 milijonov milj od Zemlje), da so znanstveniki lahko le teoretizirali o tem, kako bi lahko izgledal, ko so pred dvema letoma lansirali OSIRIS-REx. Na njihovo veselje se na novo pridobljeni bližnji posnetki asteroida zelo ujemajo z njihovimi napovedmi.

Toda o predmetu se je treba še veliko naučiti, je povedal planetarni znanstvenik Univerze v Arizoni Bashar Rizk, ki nadzoruje tri kamere OSIRIS-REx. V prihodnjih tednih in mesecih namerava njegova ekipa pridobiti podrobne meritve oblike, gostote in gravitacije asteroida, ki bodo znanstvenikom omogočile, da natančno prilagodijo, kako krožijo okoli njega.

Oglasna zgodba se nadaljuje pod oglasom

Bennu je tako majhen (približno 0,05 odstotka mase Mount Everesta), da je njegova gravitacija skoraj zanemarljiva. Če bi stal na Bennujevem severnem tečaju in skočil, bi dosegel hitrost pobega in se dvignil v praznino.

Zaradi tega je kroženje - ki temelji na občutljivem ravnovesju med hitrostjo vesoljskega plovila in gravitacijo predmeta - še posebej težko.

'To bo res rekordno v smislu natančnosti, navigacije, v primerjavi z vsem, kar smo počeli prej,' je povedala navigatorka letenja Coralie Adam, inženirka v letalskem podjetju KinetX.

Ker je gravitacija tako šibka, bi lahko drugi dejavniki potencialno spravili OSIRIS-REx s poti. Tudi šibek pritisk sončne svetlobe, ki segreva vesoljsko plovilo, lahko ustvari zadosten potisk, da ukrivi njegovo orbito.

Zgodba se nadaljuje pod oglasom

Da bi preprečili vpliv sonca, bodo Adam in njeni sodelavci preleteli Bennujevo 'terminatorsko' črto, kjer se dan na površini asteroida spremeni v noč. To zagotavlja, da tlak sončnega sevanja ostane nespremenjen, tako da lahko inženirji poskrbijo, da se mu nenehno ustavljajo.

Vendar pa Bennujeva majhnost omogoča tudi, da OSIRIS-REx izvaja skrbno koreografirane manevre za las okoli asteroida. Inženirji bodo vsak dan povezovali nova orbitalna navodila z vesoljskim plovilom (tipična planetarna misija bi lahko posodobila svojo pot le enkrat na teden, je dejal Adam). Video animacije načrtovanih orbit vesoljskega plovila so videti kot dovršen kozmični balet.

Leta 2020 se bo OSIRIS-REx po 18 mesecih opazovanj približal Bennuju in podaljšal dolgo robotsko roko, opremljeno z instrumentom za zbiranje vzorcev, imenovanim TAGSAM. Z vdihom dušikovega plina bo odpihnil material s površine asteroida in zbral kar 4,4 kilograma kamnine v glavi vzorca. Nato se mora obrniti in vrniti svojo pot nazaj domov.

Zgodba se nadaljuje pod oglasom

Končno bo 24. septembra 2023 kapsula, ki vsebuje vzorec, prodrla skozi Zemljino atmosfero in pristala v puščavi Utah.

Ko bodo znanstveniki NASA izvedeli več o Bennuju, bodo svoje ugotovitve primerjali s kolegi iz japonske vesoljske agencije, katere vesoljsko plovilo Hayabusa 2 je prispelo na asteroid Ryugu v začetku tega leta. Japonska misija je bila prva, ki je na površino asteroida pristala roverje, ki se premikajo, vzorce pa bo vrnila na Zemljo leta 2020. Znanstveniki za asteroide so željni 'bonanze' odkritij, ki čakajo, kot je dejal eden od raziskovalcev pri nadzoru misije.

Znanstveniki OSIRIS-REx pričakujejo, da bodo naslednji teden na jesenskem srečanju Ameriške geofizične zveze v Washingtonu razkrili rezultate svojih zgodnjih raziskav Bennuja.

Na vprašanje, kako se je počutil v trenutku prihoda, je glavni raziskovalec Dante Lauretta je tvitnil , 'olajšan, ponosen in nestrpen, da začnem raziskovati!'

Preberi več:

Astrofiziki štejejo vso svetlobo zvezd v vesolju

Nasin raziskovalec InSight Mars varno pristane na Rdečem planetu

Naslednja postaja, Mars: znotraj razprave o iskanju življenja na Rdečem planetu